几十年来，研究表明，能够抵抗诱惑的孩子——选择以后再等两个棉花糖而不是现在吃一个——往往在以后生活中的健康和成功方面做得更好。
但在开创性的“棉花糖测试”提出这一点 50 年后，一种全新的、多元文化的测试方法增加了一个缺失的部分：孩子们愿意等待什么在很大程度上取决于他们的文化教育。
CU Boulder 领导的研究发表在《心理科学》杂志上，发现日本京都的儿童等待食物的时间是等待礼物的三倍，而科罗拉多州博尔德的儿童等待礼物的时间是等待食物的近四倍。
“我们发现延迟满足的能力，它预测了许多重要的生活结果，不仅与基因或大脑发育的变化有关，还与文化支持的习惯有关，”资深作者、心理学系研究附属机构 Yuko Munakata 说。和 CU Boulder 的神经科学。
研究结果为父母提供了好消息，表明在幼儿中培养简单的、文化上适当的习惯可能会影响他们的发展，使他们更容易延迟满足。
但这也对几十年的社会科学研究提出了质疑，这表明一些被认为缺乏自控力的孩子可能只是在等待方面有不同的文化价值观。
“这引发了质疑：作为研究人员，我们的科学结论有多少是由我们为工作带来的文化视角塑造的?” 宗像说。
棉花糖测试还原
1970 年代初由心理学家沃尔特·米歇尔(Walter Mischel)首先进行的棉花糖测试是这样进行的：一个学龄前儿童被放在一个有棉花糖的房间里，告诉他们现在可以吃棉花糖，或者等到以后再吃两个，然后在时钟滴答作响的时候一个人呆着和一个摄像机滚动。尽管研究结果喜忧参半，但许多研究发现，等待时间更长的学龄前儿童在学业考试成绩上表现更好，不太可能表现出问题行为，并且在以后的生活中拥有更健康的体重指数和更好的人际关系。一些研究还发现，这些相同的研究对象不太可能最终入狱并赚更多钱。
早期，研究人员专注于固有的和认知的解释。
“有一种观点认为，有些孩子的自控力更强，而有些孩子的自控力较差，”现在也是加州大学戴维斯分校心理学教授的宗像说。
Munakata 拥有日本血统，但在美国长大，他在京都休假期间构思了这项新研究的想法。上学的第一天，当她的两个年幼的孩子撕开他们的午餐盒时，他们的同龄人很快就让他们站直了，告诉他们在日本没有人吃饭，直到每个人都坐下。
相比之下，虽然她的孩子们习惯于在生日和圣诞节等着打开礼物，但他们的日本同龄人往往在收到礼物的那一刻就打开，无论送礼人是否在场。
文化对我们的等待有多大影响?
为了找出答案，她与日本教育研究生院的 Satoru Saito 教授和东京大学研究生 Kaichi Yanaoka 合作。
他们从博尔德和京都招募了 144 名儿童，随机分配每个人参加一项涉及棉花糖或包裹礼物的测试。研究人员和家长通过视频观看。
“一个人数了数天花板上的点。另一个人在桌子上画了他的名字。另一个人在房间里来回踱步，”共同作者、Renee Crown 健康研究所的专业研究助理 Grace Dostart 说，他帮助开展了 Boulder 研究。
“看到这些孩子采用的自我安慰技巧真是令人着迷。”
礼貌的力量
日本的孩子在等待棉花糖方面的表现要好得多，平均等待时间为 15 分钟。
“如果我们只是观察他们对糖果的行为，看起来日本孩子的自控力会更好，”宗像说。“但这并不是故事的结局。”
在日本，孩子们打开礼物不到五分钟。
美国的情况正好相反，孩子们等了将近 15 分钟才能打开礼物，而不到 4 分钟才能狼吞虎咽地吃棉花糖。
值得注意的是，习惯在家里和其他地方等饭的孩子要等更长时间才能吃到棉花糖。而且，在不同的文化中，更适应社会习俗的孩子(根据对儿童的调查来衡量)等待的时间更长。
“这表明你的成长方式、你周围的社会习俗以及你对它们的关注程度都很重要，”Dostart 说。
Munakata 说，这项研究并没有揭穿棉花糖测试的核心发现：抵抗此时此地奖励的能力与长期目标的成功有关。她承认，遗传、神经认知因素和社会因素在孩子表现出多少意志力方面发挥了一定作用。(她自己在 2018 年的研究发现，当他们“小组”中的其他学龄前儿童选择等待第二个棉花糖时，他们也倾向于等待)。
但是父母和照顾者可以做一些事情来获得更好的自我控制的好处。
Munakata 说：“培养等待他人的习惯可能不仅仅是支持礼貌，”并指出这种习惯可能会改变大脑系统，使延迟满足更加自动化。“它可以让孩子们更容易在未来的生活中取得成功，而不必如此努力地工作。”
美国研究所的 Laura Michaelson 和加州大学戴维斯分校的 Jade Yonehiro 为这项工作做出了贡献。