根据宾厄姆顿大学人类学副教授凯瑟琳·万德 (Katherine Wander)最近的研究，当婴儿进行母乳喂养时，他们会获得免疫增强，帮助他们抵抗传染病。
她是今年 6 月在《进化、医学和公共卫生》上发表的“牛奶免疫权衡影响婴儿传染病风险”的主要作者。合著者包括密歇根州立大学人类学系的 Masako Fujita、新墨西哥大学人类学系和国家科学基金会的 Siobhan Mattison;坦桑尼亚的 Frida Mowo、Ireen Kiwelu 和 Blandina Mmbaga，他们的协会包括乞力马扎罗基督教医疗中心和乞力马扎罗临床研究所。宾厄姆顿大学的研究生也是研究团队的一员，其任务范围从坦桑尼亚的数据收集到数据清理和分析。他们包括 Margaret Duris、Megan Gauck、Tessa Hopt、Katherine Lacy、Angela Foligno、Rebecca Ulloa 和 Connor Dodge。
在该项目中，研究小组研究了乞力马扎罗山农村的近 100 对母婴。长期母乳喂养是这一人群的常态，婴儿期的传染病非常普遍，即使与东非其他地区相比也是如此。Wander 说，这使得乞力马扎罗山成为开始了解牛奶的免疫保护如何影响传染病风险的理想场所。
“你最常听说牛奶的免疫系统通过牛奶将母体抗体转移给婴儿——这可能非常重要——但似乎还有更多的事情要做。牛奶的免疫系统是一个完整的系统，能够产生免疫反应，”Wander 说。“我们才刚刚开始了解牛奶免疫系统的全部范围和作用。”
牛奶和免疫力
母乳含有启动免疫反应所需的一切，从抗体到多种类型的免疫细胞等等。Wander 解释说，虽然它们来自母亲的免疫系统，但牛奶的这些成分似乎是从母亲的血液中挑选出来的，而不是随机选择的，尽管这种机制仍然知之甚少。
为了测试牛奶的免疫系统对婴儿健康的影响，研究人员将几毫升牛奶与少量细菌混合，然后将混合物放入培养箱中过夜。然后他们测量了白细胞介素 6 的增加，白细胞介素 6 是一种促进炎症的免疫细胞通讯分子。这种体外反应表明牛奶的免疫系统可能如何对婴儿体内(例如肠道)中遇到的细菌做出反应。
研究小组还跟踪了坦桑尼亚婴儿，以评估那些在体外测试中接受了免疫反应更强的牛奶的人患传染病的风险是否较低。情况似乎是这样：母亲的乳汁对沙门氏菌产生较大反应的婴儿感染性疾病较少，尤其是肺炎等呼吸道感染。
但是，对沙门氏菌产生较大反应的牛奶也倾向于对人类肠道中常见的良性大肠杆菌菌株产生更强的反应，而这些反应对婴儿无益。接受对大肠杆菌产生更强反应的牛奶的婴儿患胃肠道感染的风险更高。这可能表明牛奶的免疫系统(例如，对肠道中通常存在的细菌)的不适当反应可能具有破坏性。作者指出，肠道细菌在预防腹泻和其他传染病方面发挥着重要作用。
虽然所有的免疫反应都有权衡，但牛奶的缺点——无论是直接的还是常见的——都是一个令人惊讶的发现。
“有这么多事关重大，我们真的希望牛奶的免疫系统能够非常精细地调整以保护婴儿免受感染，”Wander 说。
研究人员预计最多会看到不适当免疫反应的负面影响，例如生长缓慢或微生物菌群不理想。但即使对于成年人成熟的免疫系统来说，区分微生物的朋友或敌人也是一项棘手的工作，在不损害人自身组织的情况下消除感染也是如此。因此，作者说，看到这些权衡也出现在婴儿身上，也许他们不应该感到惊讶。
除了降低呼吸道感染的风险外，牛奶免疫反应可能有助于“训练”婴儿发育中的免疫系统对危险细菌作出反应。需要更多的研究来确定免疫发育如何校准输入，例如传染病经验、微生物菌群和牛奶中的免疫系统。
“这些发现很有趣，但对公共卫生和医疗保健的影响只有通过更多的研究才能变得清晰，”乞力马扎罗山临床研究所的合著者 Mmbaga 说。“我们需要了解牛奶免疫反应如何受到我们可以设计的公共卫生计划的影响，例如艾滋病毒感染或营养不良。”
这项研究可能具有超越婴儿期和母乳喂养的应用。弄清楚免疫系统如何进化以在保护和伤害之间取得平衡，有助于阐明从婴儿腹泻和肺炎到自身免疫性疾病的健康问题。
“很多时候，我们隐含地假设对不同刺激的免疫反应是完全独立的——好像免疫系统对危险传染因子的反应能力对其耐受有益或良性事物的能力没有任何影响，其中反应可能弊大于利，”Wander 指出。“不过，包括这项研究在内的线索正在积累。”