美国宇航局的研究人员可能在外太空发现了一个甜蜜的惊喜。显然，荒凉的太空环境可以产生糖分子。更好的是，这种糖不是食物中常见的糖。相反，它是在 生物体 DNA 中发现的复杂分子。
在最近的一项实验中，研究人员复制了在外太空发现的条件。然后他们展示了这种严酷的环境如何能够形成 2-脱氧核糖，即脱氧核糖核酸 (DNA) 中的复杂糖分子。
美国宇航局研究人员的研究结果表明，生命形成的最重要的化学成分之一在宇宙中可能相当普遍。如果这是真的，2-脱氧核糖可能会播种行星，这将使外星生命的发展更有可能。
“我们还不知道生命在宇宙中是否普遍存在，但我们很确定生命组成部分的存在并不是一个限制因素，” 该科学论文的主要作者、艾姆斯研究中心研究员米歇尔·努埃沃 (Michel Nuevo) 说。Ames 由 NASA 运营。
复制外太空条件制造糖分子
外层空间寒冷、广阔，而且大部分都是空的，但它并不是完全空的。星际空间包含暴露于宇宙辐射的尘埃和气体。高能光子和粒子的不断涌入为化学反应提供能量，尽管太空中极冷的温度使这些过程减慢到爬行速度。
Nuevo 和他的 Ames 研究人员同事在他们实验室的“宇宙室”中复制了这些条件。他们将铝冷却到接近绝对零的温度，并将其移入真空室以模拟空间。
接下来，他们添加了水蒸气和甲醇的气态混合物，甲醇是一种含有碳的化合物。极冷的温度导致水和甲醇在铝表面冻结。然后整个装置沐浴在代表宇宙辐射的紫外线中。
当研究人员评估处理过的材料时，他们在铝上发现了许多不同类型的糖分子。其中一种糖原来是2-脱氧核糖。
Ames 实验的结果与 2016 年法国之前的一项研究结果一致。法国研究人员能够制造出核糖，这是一种相关的糖分子，在核糖核酸 (RNA) 中具有类似的用途。RNA负责在体内产生蛋白质，并且可能是更复杂DNA的前体。
在太空中形成的糖和其他有机化合物最终落到了地球上
2-脱氧核糖和核糖只是在陨石上发现的两种有机分子。众所周知，太空岩石还含有氨基酸、核碱基和两亲物，所有这些都是生物体中的重要成分。
氨基酸用于制造蛋白质。核碱基对遗传密码有同样的作用。最后，两亲物构成了细胞周围的细胞膜。
“宇宙是一位有机化学家，”艾姆斯研究员和第二作者斯科特桑福德评论道。“它有大烧杯和大量时间——结果是大量有机物质，其中一些对生命有用。”
这些有机化合物可能首先在太空中形成，但由于陨石和彗星将这些化合物带到了行星表面，它们最终最终出现在行星上。已知这些太空岩石的样本含有酸、醇和其他糖的衍生物。
当暴露在水中时，这些衍生物最终会变成更复杂的糖，用于 RNA 和 DNA。就像在地球上一样，生命可能会从这些化合物中发展出来。