中风是导致死亡、痴呆和严重长期残疾的主要原因。据美国心脏协会称，中风患者患抑郁症的风险也更高，这会对功能和认知恢复产生负面影响。
唯一获得美国食品和药物管理局 (FDA) 批准的治疗中风的药物是一种重组组织型纤溶酶原激活剂，必须在中风发作后的特定时间范围内给药，而且效果有限。为了改善中风的预后，得克萨斯 A&M 大学医学院的科学家正在开创性地研究中风引起的肠道通透性或渗漏与认知障碍之间的联系。
德克萨斯 A&M 团队研究了从健康供体移植肠上皮干细胞 (IESC) 是否可以修复中风后肠道屏障并改善中风结果的新想法。他们发表在《大脑、行为和免疫》杂志上的临床前研究结果表明，IESC 移植降低了中风引起的死亡率，减少了死亡组织和肠道渗漏的体积，并预防了中风引起的认知障碍。
根据最近的研究，三分之二的中风患者会出现认知障碍，而所有中风患者中有三分之一会继续发展为痴呆症，因此迫切需要更有效的中风疗法来保留急性中风后的认知功能和在接下来的几周内仍然具有保护作用。
尽管传统的中风治疗研究侧重于大脑，但肠道对中风的反应早期且迅速，其变化可能先于许多与中风引起的疾病相关的炎症事件。肠道的这些变化，例如通透性增加，可能导致肠道合成的产物进入血流。这些产品中有许多是有毒的，因此会增加炎症并加剧中风引起的脑损伤。
来自各种研究的证据表明，IESC 可以修复肠道并降低肠道通透性。中风后，这些修复过程可能对保持认知功能至关重要。
“很明显，肠-脑轴与中风后的损伤有关，”神经科学和实验治疗学系主任、该研究的资深作者 Farida Sohrabji 博士说。“考虑到肠道健康对中风后大脑的影响，可能使我们能够更有效地推进中风治疗。”
考虑到这一点，Sohrabji 和她的团队在临床前模型中移植了中风后健康捐赠者的原代 IESC。来自年轻捐赠者的 IESC 修复了肠道结构并降低了肠道通透性，从而降低了血液中蛋白质和其他对脑细胞有毒分子的水平。
IESC 移植还可以预防中风后几周内的抑郁样行为和认知障碍。来自老年供体的 IESC 移植并没有改善中风的结果，表明移植的成功取决于供体的年龄。