中新社昆明9月27日电 (记者 胡远航)记者27日从中国科学院昆明动物研究所获悉，该所科研人员在云南省楚雄彝族自治州元谋县新发现的元谋小猿，被确定为迄今发现的最早的长臂猿祖先化石。这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今700万-800万年前。相关研究成果于日前发表在国际人类学领域经典刊物《Journal of Human Evolution(人类进化)》杂志上。
据介绍，这块化石是中国科学院昆明动物研究所研究人员在野外调查中发现，为一块不到两岁的元谋小猿的不完整左下侧面骨化石。经过与昆明动物研究所标本馆的现生长臂猿头骨进行对比，并开展高精度CT扫描对比研究，最终确认属于长臂猿类。
2018年，由中国科学院昆明动物研究所、纽约大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、中国科学院地质与地球物理研究所、云南大学、楚雄州博物馆和元谋人博物馆多所机构组成的研究团队，对这一面骨化石和近30年来发现的元谋小猿牙齿化石开展研究，首次获得长臂猿祖先类群面部特征信息，进而证实元谋小猿是现生长臂猿在晚中新世时期最可能的直接祖先。并根据元谋小猿牙齿大小计算，估算出元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，为6千克左右。
此外，研究团队还发现，此前发现于印度中中新世(距今1250万-1380万年)的一枚下第三臼齿(被命名为Kapi ramnagarensis)不是长臂猿，而是与现生猿类没有密切关系的更原始的灵长类，可能与印度晚中新世古猿有亲缘关系。
纽约大学人类进化中心教授Terry Harrison认为，元谋小猿的发现，填补了之前一直不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。
遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间大约是距今2200万-1700万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间大约为距今800万年前。此次发现连同之前云南昭通发现的金丝猴最早的祖先——中猴化石的证据表明，分子证据与化石证据推断的物种起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可以相互印证。然而，关于长臂猿科的演化，目前还有1000多万年的“缺环”有待发现，在华南和中南半岛持续的野外科考可能发现更多的长臂猿进化史的关键证据，尤其是距今600万-200万年间的空白时段，这一时段也是古老型灵长类动物群向现代型灵长类动物群交替的关键时期。
该研究得到中国国家自然科学基金、云南省自然科学基金基础研究重点项目、中科院战略先导B计划等项目的经费资助。(完)